春になると、繁殖行動をはじめる動物がいる。
かれらは、どうやって春がきたことがわかるのだろう。
ウズラについて調べた名古屋大学の生命農学研究科の研究グループが、そのことについて、３月２０日発行の英科学誌「ネイチャー」で発表するらしい。
ウズラは、日が伸びてくると甲状腺刺激ホルモン「TSH」の分泌が増え、脳に「春の訪れ」を伝える。
TSHは、体温の調節などの代謝をコントロールする働きをもっている。
しかし、脳での働きは解明されていなかった。
植物に花を咲かせるホルモンは発見されていたが、動物に春を教えるホルモンが解明されたのはこれがはじめて。
鳥類は、繁殖期以外は精巣や卵巣などの生殖器をできるだけ小さくして、飛びやすくしている。
ウズラのオスは、春になると遺伝子（DIO２）が活発化して、精巣が大きくなる。
そこで、実験をした。冬を想定して、６時間の日照の下で育てたウズラのオスを、２０時間の日照に延ばすことによって、DIO２よりも早く活発化する遺伝子があるかを探した。すると、TSHを作る遺伝子が発見されたのだ。
そして、脳の視床下部にTSHの受容体として働く特別なたんぱく質があることも確認された。
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